Saturday of the Second Week of Lent

Your brother here was dead, and he came back to life

# According to Jacques Ellul, this parable told by Christ also concerns, first and foremost, the eldest son, just as much as the prodigal son. In fact, it is also a questioning addressed to the Pharisees, close observers of the Law, questioning them about their harsh, legalistic relationship towards the lost sheep who stray from it. Between the 5th and 8th centuries, the parable of the Prodigal Son was used by several theologians, including St Peter the Chrysologist, to designate the two sons of the father, the elder son, symbolising Judaism, who remained closely attached to the house, and the younger son, the Church, destined to call all sinful men with mercy to return to the love of God, their father, as this divine love was revealed and manifested by Jesus, our mediator to God.

Pope Benedict XVI, following a whole patristic, theological and magisterial trend, identified the father in the parable with God, the eternal father. For this reason, the relationship with Him is built up through history, in a similar way to what happens to every child with its parents.

From the Gospel of Jesus Christ according to Saint Luke

At that time, publicans and sinners all came to Jesus to listen to him. The Pharisees and scribes rebuked him, saying, « This man welcomes sinners and eats with them. « Then Jesus told them this parable: « A man had two sons. The younger one said to his father, « Father, give me my share of the wealth that is mine. » And the father divided his goods among them. A few days later, the younger son gathered up everything he had and left for a faraway country where he squandered his fortune leading a life of disorder.

He had spent it all, when a great famine came to this country, and he began to find himself in need. He went to enlist the help of a local man, who sent him to his fields to tend the pigs. He would have liked to fill his belly with the pods that the pigs ate, but nobody gave him anything. So he went back to himself and said to himself, « How many of my father’s workers have plenty of bread, and here I am starving !

I will arise and go to my father and say to him, ‘Father, I have sinned against heaven and against you. I am no longer worthy to be called your son. Treat me as one of your workers. » And he got up and went to his father. While he was still far away, his father saw him and was filled with compassion; he ran and threw himself on his neck and covered him with kisses. The son said to him, « Father, I have sinned against heaven and against thee.

I am no longer worthy to be called your son. » But the father said to his servants : « Quickly, bring the best robe to clothe him, put a ring on his finger and sandals on his feet, fetch the fatted calf, kill it, let us eat and feast, for this my son was dead, and has come back to life; he was lost, and is found. »

And they began to feast. Now the elder son was in the field. And when he returned and was near the house, he heard music and dancing. Calling one of the servants, he inquired what was going on. He answered, « Your brother has come, and your father has killed the fattened calf, because he has found your brother in good health. » Then the elder son became angry and refused to enter.

His father went out to beg him, but he replied to his father : « It has been so many years that I have been in your service without ever transgressing your orders, and you have never given me a kid to feast on with my friends. But when this son of yours came back after devouring your property with prostitutes, you had the fattened calf killed for him! » The father replied: « You, my child, are always with me, and everything that is mine is yours. It was necessary to feast and rejoice; for this thy brother was dead, and has come to life again; he was lost, and is found ! »  (Lk 15, 1-3.11-32)

Parable of the prodigal son

One man had two sons. The youngest son asked for his share of the inheritance and went to a faraway country, where he spent everything he had received, living in debauchery.  There was a famine; he ran out of everything. He became attached to a stranger, who employed him to keep swine, and did not even give him pods, on which the swine fed… He returned to himself, compared his position to that of his father’s mercenaries, and decided to go to his father and confess his guilt and unworthiness to him.

He got up and went back to his father. When he saw him coming from afar, he ran to meet him, threw himself on his neck and kissed him. The son confessed his sin. The father ordered his servants to bring what was needed to clothe his son and to prepare a feast in his honour. They began to rejoice. The eldest son, returning from the fields, heard the noise of the feast and asked a servant for an explanation. The servant told him that his brother had returned and that the feast had been ordered by his father.

He became angry and refused to come in. His father went out and begged him to come in. He reminded him of the long services he had rendered him, and complained that he had never received the smallest reward from him, while on the return of my debauched brother you killed the fattened calf. His father replied that his reward was to stay with him and to dispose of all his father’s possessions as he wished; that he had to have a feast and give himself over to joy, since his brother who had died came back to life …

Several Fathers of the Church saw in the eldest the Jewish people and in the youngest the pagans. The theologians of the Tubingue school were quick to grasp this interpretation, to support their ideas on the late period of the writing of the Gospels and on the tendencies they attributed especially to Luke’s.

The younger one was exposed to the seductions of the world. According to Mosaic law, the part of the property that was to be inherited by the younger son was half of what the elder son was entitled to, i.e. one third of the father’s estate. He asked his father to give him, in advance, the equivalent of this third in money. The father divided the two, gave the younger son his share and kept the elder son’s share for himself.

The father had no obligation to make this division; he could have refused to do so and thus forced his son to stay with him. He did not do so, because this constraint would not have changed the son’s feelings in any way. God likewise respects our freedom and leaves us all our responsibility; for he knows that trust and love must be free. It is through the experiences of life, so well described in this story, that man is brought back to God. No other means would suffice.

This was the aim of the youngest son in asking for his share of goods. Lack of love for his father, passion for independence, made the discipline of the father’s house intolerable and took away any sense of happiness he might have enjoyed there. Impatient to possess his freedom, he left a few days later without thinking of the grief he had caused his father. The distant country he went to is the image of the state of the man without God. Remoteness from God is the essence of sin.

His story is that of a crowd of young sons of a family who, living in dissolution, quickly manage to dissipate their fortune. Figuratively speaking, it is the story of the man without God, who sees himself through bitter disappointment, disgust, remorse, and the imaginary happiness he was asking for from the more or less coarse pleasures of the world. When, after having grazed the pigs all day long, he brought them back to the house in the evening, they were then fed pods; but to him, no one gave them to him.

The contempt shown to him by forgetting him in this way, the hunger that devoured him and which nothing could alleviate, was the last degree of debasement, of a suffering to which nothing could be added. Having thus returned to himself, this was the first step towards recovery. Until then, he had lived outside himself, carried along by the whirlwind of passions, of the outside world. But he came back to himself; he saw all the horror of his situation and discovered an abyss of evil in his heart.

In spite of his troubled conscience and his sense of unworthiness, he called his father, whom he offended. To make the sinner feel that he has lost all his titles to be a child of God is the effect of true repentance, but repentance inspires the desire to return in grace to God, to be admitted to his family, even if it is in the last place.

His father was waiting for him, his tenderness was waiting to surprise the return of his child. Then he ran towards his child, he facilitated this still dreaded meeting ; finally, he pressed him on his heart, moved with compassion, gave him, without words, that kiss of reconciliation which erased for ever all the past and made the son’s heart penetrate the assurance of his father’s unaltered love.

A ring on his finger and shoes or sandals on his feet were the sign of a free man; slaves went barefoot. The son’s rehabilitation was complete; he received forgiveness for his faults free of charge and immediately, without conditions or delays; he was reintegrated into the house and into the love of his father as if nothing had happened.

Death and loss is the moral state of every person who does not live in God: « Therefore it is said, ‘Awake, you who sleep, rise from the dead, and Christ will enlighten you. « (Eph 5:14) God alone is the source of life and the supreme destination of every intelligent being. To return to God is therefore to return to life and to find his eternal destination.

In this parable Jesus described sin and its bitter consequences, repentance and the ineffable happiness of reconciliation with God, but he did not present himself as the mediator of this reconciliation. In other statements he clearly indicated the work of redemption, which alone will enable every person to return to God in grace and receive the spirit of adoption : « For this is my blood, the blood of the covenant, which is shed for many for the remission of sins. « (Mt 26, 28)

For the eldest son, being in his father’s house was not a happiness, but a service. He boasted that he had never violated his father’s commandments. Finally, as if he did not have the enjoyment of his father’s entire house, he reproached his father for never having given him a reward, not even a kid, which was little compared to the fatted calf. The reward of the child of God is the happiness of his father’s fellowship : « After these events, the word of the Lord came to Abram in a vision: ‘Do not fear, Abram! I am a shield for you. Your reward will be very great. « (Gen 15, 1).

Deacon Michel Houyoux

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♥  Saturday of the Second Week of Lent Reflection

Samedi de la deuxième Semaine de Carême

Ton frère que voilà était mort, et il est revenu à la vie

# Selon Jacques Ellul, cette parabole dite par le Christ concerne aussi, prioritairement, le fils aîné, tout autant que le fils prodigue. En fait, c’est aussi une interpellation adressée aux pharisiens, étroitement observateurs de la Loi, les interrogeant sur leurs rapports durs, légalistes, à l’égard des brebis égarées qui s’en éloignent. La parabole du Fils prodigue servit, entre le Ve et VIIIe siècles à plusieurs théologiens, dont saint Pierre Chrysologue, pour désigner les deux fils du père, le fils aîné, symbolisant le judaïsme, qui reste étroitement attaché à la maison, et le fils cadet, l’Église, destinée à appeler avec miséricorde tous les hommes pécheurs pour qu’ils reviennent à l’amour de Dieu, leur père, tel que cet amour divin fut révélé et manifesté par Jésus, notre médiateur auprès de Dieu.

Le pape Benoît XVI, à la suite de tout un courant patristique, théologique et magistériel, identifia le père, dans la parabole, à Dieu, le père éternel. C’est pourquoi, la relation avec Lui se construit à travers une histoire, de façon analogue à ce qui arrive à tout enfant avec ses parents.

De l’Évangile de Jésus Christ selon saint Luc

En ce temps-là, les publicains et les pécheurs venaient tous à Jésus pour l’écouter. Les pharisiens et les scribes récriminaient contre lui : « Cet homme fait bon accueil aux pécheurs, et il mange avec eux ! » Alors Jésus leur dit cette parabole : « Un homme avait deux fils. Le plus jeune dit à son père : “Père, donne-moi la part de fortune qui me revient.” Et le père leur partagea ses biens. Peu de jours après, le plus jeune rassembla tout ce qu’il avait, et partit pour un pays lointain où il dilapida sa fortune en menant une vie de désordre.
Il avait tout dépensé, quand une grande famine survint dans ce pays, et il commença à se trouver dans le besoin. Il alla s’engager auprès d’un habitant de ce pays, qui l’envoya dans ses champs garder les porcs. Il aurait bien voulu se remplir le ventre avec les gousses que mangeaient les porcs, mais personne ne lui donnait rien. Alors il rentra en lui-même et se dit : “Combien d’ouvriers de mon père ont du pain en abondance, et moi, ici, je meurs de faim !

Je me lèverai, j’irai vers mon père, et je lui dirai : Père, j’ai péché contre le ciel et envers toi. Je ne suis plus digne d’être appelé ton fils. Traite- moi comme l’un de tes ouvriers.” Il se leva et s’en alla vers son père. Comme il était encore loin, son père l’aperçut et fut saisi de compassion ; il courut se jeter à son cou et le couvrit de baisers. Le fils lui dit : “Père, j’ai péché contre le ciel et envers toi. Je ne suis plus digne d’être appelé ton fils.” Mais le père dit à ses serviteurs : “Vite, apportez le plus beau vêtement pour l’habiller, mettez-lui une bague au doigt et des sandales aux pieds, allez chercher le veau gras, tuez-le, mangeons et festoyons, car mon fils que voilà était mort, et il est revenu à la vie ; il était perdu, et il est retrouvé.”

Et ils commencèrent à festoyer. Or le fils aîné était aux champs. Quand il revint et fut près de la maison, il entendit la musique et les danses. Appelant un des serviteurs, il s’informa de ce qui se passait. Celui-ci répondit : “Ton frère est arrivé, et ton père a tué le veau gras, parce qu’il a retrouvé ton frère en bonne santé.” Alors le fils aîné se mit en colère, et il refusait d’entrer. Son père sortit le supplier.Mais il répliqua à son père : “Il y a tant d’années que je suis à ton service sans avoir jamais transgressé tes ordres, et jamais tu ne m’as donné un chevreau pour festoyer avec mes amis.

Mais, quand ton fils que voilà est revenu après avoir dévoré ton bien avec des prostituées, tu as fait tuer pour lui le veau gras !” Le père répondit : “Toi, mon enfant, tu es toujours avec moi, et tout ce qui est à moi est à toi. Il fallait festoyer et se réjouir ; car ton frère que voilà était mort, et il est revenu à la vie ; il était perdu, et il est retrouvé !” » (Lc 15, 1-3.11-32)

Parabole de l’enfant prodigue

Un homme avait deux fils. Le plus jeune demanda sa part d’héritage et s’en alla dans un pays éloigné, où il dépensa, en vivant dans la débauche, tout ce qu’il eut reçu.  Une famine survint ; il manqua de tout. Il s’attacha à un étranger, qui l’employa à garder les pourceaux, et ne lui donna pas même des gousses, dont ceux-ci se nourrissaient.. Il rentra en lui-même, compara sa position à celle des mercenaires de son père, et se décida à aller vers son père, et à lui confesser sa culpabilitéet son indignité.

Il se leva, et retourna vers son père. Celui-ci le vit venir de loin, courut à sa rencontre, se jeta à son cou et l’embrassa. Le fils confessa son péché. Le père ordonna à ses serviteurs d’apporter ce qu’il fallait pour revêtir son fils, et de préparer un festin en son honneur. Ils commencèrent à se réjouir. Le fils aîné, revenant des champs,  entendit le bruit de la fête et demanda des explications à un serviteur. Celui-ci lui annonça le retour de son frère et le festin ordonné par son père.

Il se mit en colère et refusa d’entrer. son père sortit et le pria d’entrer. Il lui rappela les longs services qu’il lui rendit, et se plaignit de n’avoir jamais reçu de lui la plus petite récompense, tandis qu’au retour de mon frère débauché, tu tua le veau gras. Son père lui répondit que sa récompense fut de demeurer avec lui et de disposer à son gré de tous les biens paternels ; qu’il fallait bien faire une fête et se livrer à la joie, puisque son frère qui était mort revint à la vie..

Plusieurs Pères de l’Église virent dans l’aîné le peuple juif et dans le plus jeune les païens. Les théologiens de l’école de Tubingue s’empressèrent de saisir cette interprétation, pour en appuyer leurs idées sur l’époque tardive de la rédaction des évangiles et sur les tendances qu’ils attribuèrent spécialement à celui de Luc.

Le plus jeune fut exposé aux séductions du monde. La part du bien qui devait un jour lui échoir en héritage était, d’après le droit mosaïque, la moitié de ce qui revenait au fils aîné, soit le tiers de la fortune paternelle. Il demanda à son père de lui remettre, par avance, en argent, l’équivalent de ce tiers. Le père fit la part de l’un et de l’autre, remit au fils cadet la sienne et conserva par devers lui celle du fils aîné.

Le père n’avait aucune obligation à faire ce partage ; il aurait pu s’y refuser et contraindre ainsi son fils de rester auprès de lui. Il ne le fit pas, car cette contrainte n’aurait en rien changé les sentiments de ce fils. Dieu de même respecte notre liberté de et nous laisse toute notre responsabilité ; car il sait que la confiance et l’amour doivent être libres. C’est par les expériences de la vie, si bien décrites dans cette histoire, que l’homme est ramené à Dieu. Aucun autre moyen n’y suffirait.

Tel fut le but du cadet en demandant sa part de biens. Le manque d’amour pour son père, la passion de l’indépendance, lui rendirent intolérable la discipline de la maison paternelle et lui ôtèrent tout sentiment du bonheur dont il aurait pu y jouir. Impatient de posséder sa liberté, peu de jours après, il partit sans songer au chagrin qu’il causa à son père. Le pays éloigné où il se rendit est l’image de l’état de l’homme sans Dieu. L’éloignement de Dieu est l’essence même du péché.

Son histoire est celle d’une foule de jeunes fils de famille qui, vivant dans la dissolution, arrivent promptement à dissiper leur fortune. Au sens figuré, elle est celle de l’homme sans Dieu, qui se voit par d’amères déceptions, par le dégoût, par le remords, de ce bonheur imaginaire qu’il demandait aux jouissances plus ou moins grossières du monde. Quand, après avoir fait paître les pourceaux toute la journée, il les ramenait le soir au logis on les nourrissait ensuite de gousses  ; mais à lui, personne ne lui en donnait.

Le mépris qu’on lui témoigna ainsi en l’oubliant, la faim qui le dévora et que rien n’apaisa, tel fut le dernier degré d’un abaissement, d’une souffrance à laquelle on ne saurait rien ajouter. Étant donc rentré en lui-même, tel fut le premier pas vers le relèvement. Jusqu’alors, il avait vécu hors de lui-même, entraîné par le tourbillon des passions, du monde extérieur. Mais, il revint à lui ; il vit toute l’horreur de sa situation et il découvrit dans son cœur un abîme de maux.

Malgré le trouble de sa conscience et le sentiment qu’il eut de son indignité, il appela son père, qu’il offensa. Amener le pécheur à sentir qu’il a perdu tous ses titres à être un enfant de Dieu, tel est l’effet de la vraie repentance.Mais la repentance lui inspira le désir de rentrer en grâce auprès de Dieu, d’être admis dans sa famille, fût-ce à la dernière place.

 Son père l’attendait, sa tendresse était aux aguets pour surprendre le retour de son enfant. Puis il courut vers son enfant, il lui facilita cette rencontre encore redoutée ; enfin, il le pressa sur son cœur, ému de compassion, lui donna, sans paroles, ce baiser de réconciliation qui effaça pour jamais tout le passé et fit pénétrer dans le cœur du fils l’assurance de l’amour inaltéré de son père.

Un anneau au doigt et des souliers ou des sandales aux pieds étaient le signe de l’homme libre ; les esclaves allaient nu-pieds. La réhabilitation du fils fut complète ; il reçut le pardon de ses fautes gratuitement et tout de suite, sans conditions ni délais ; il fut réintégré dans la maison et dans l’amour de son père comme si rien ne s’était passé.

Mort et perdu, tel est l’état moral de toute personne qui ne vit pas en Dieu : « C’est pourquoi il est dit : « Réveille-toi, toi qui dors, relève-toi d’entre les morts, et Christ t’éclairera. » (Ep 5, 14) Dieu seul est la source de la vie et la destination suprême de tout être intelligent. Revenir à Dieu, c’est donc revenir à la vie et retrouver sa destination éternelle.

Jésus décrivit dans cette parabole le péché et ses suites amères, la repentance et le bonheur ineffable de la réconciliation avec Dieu ; mais il ne se présenta pas comme le médiateur de cette réconciliation. Dans d’autres déclarations, il indiqua nettement l’œuvre de la rédemption qui seule permettra à toute personne de rentrer en grâce auprès de Dieu et de recevoir l’esprit d’adoption : « Car ceci est mon sang, le sang de l’alliance, qui est répandu pour plusieurs, pour la rémission des péchés. » (Mt 26, 28)

Pour le fils aîné, être dans la maison de son père ne fut pas un bonheur, mais un service. Il se vanta de n’avoir jamais violé les commandements de son père. Enfin, comme s’il n’eut pas la jouissance de toute la maison paternelle, il reprocha à son père de ne lui avoir jamais donné de récompense, pas même un chevreau, peu de chose comparé au veau gras. La récompense de l’enfant de Dieu, c’est le bonheur de la communion de son père : « Après ces événements, la parole du Seigneur fut adressée à Abram dans une vision : « Ne crains pas, Abram ! Je suis un bouclier pour toi. Ta récompense sera très grande. » (Gn 15, 1)

Diacre Michel Houyoux

Complément

◊ Diacre Michel Houyoux :  Dieu ne veut pas qu’un seul de ces petits soit perdu

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♥  Ton frère que voilà était mort, et il est revenu à la vie. » – Lectio Divina