Né à Rome vers 305, Damase fut diacre du pape Libère (352-366) qu’il accompagna en exil (355) ; retourné assez vite à Rome, il prit du service auprès de l’antipape Félix II (355-365) mais se réconcilia avec le pape Libère quand celui-ci fut autorisé à rentrer à Rome. À la mort de Libère (24 septembre 366) éclatèrent de violents désordres : les fidèles du défunt pape, réunis dans la basilique Julienne, élurent le diacre Ursin à sa succession et le firent sacrer ; les autres où l’on vit beaucoup de partisans du défunt antipape, choisirent Damase et soudoyèrent une bande de voyous qui firent l’assaut de la basilique Julienne où, pendant trois jours, on massacra des ursiniens.
Le 1° octobre 366, après que ses partisans se furent emparé de la basilique du Latran, Damase fut sacré et, avec l’appui du préfet de la ville, fit chasser Ursin et ses fidèles de Rome d’où les derniers disparurent dans la prise de la basilique libérienne (26 octobre 366). Pour les chrétiens du IV° siècle, les catacombes furent des cimetières où ils enterrèrent chaque jour les leurs qui voulurent reposer près des martyrs, mais l’accès fut malaisé (éboulements, dégradations, vétusté).
Le pape Damase fit de Jérôme son secrétaire qu’il, consulta sur toutes les difficultés de la Bible. Il lui demanda une révision des traductions latines des Évangiles, à partir du texte grec. Jérôme devint en plus le maître en exégèse et le conseiller spirituel d’un groupe de veuves et de jeunes filles de la bourgeoisie romaine
Marcella, Paula et ses filles Brésillab et Eustochium attirées par la vie ascétique, joignirent alors l(étude de la Bible à leur vie de prière et à leur actions charitables. Jérôme quitta l viie de’ Rome près la mort de Damase en août 385.
Après la paix constantinienne, de somptueuses basiliques furent édifiées en l’honneur des martyrs : Saint-Pierre, Saint-Paul, Saint-Laurent, Sainte-Agnès … Devait-on multiplier ces monuments qui demandaient d’énormes dépenses ? Le pape Damase préféra restaurer le culte des martyrs dans les catacombes elles-mêmes et il entreprit des fouilles systématiques pour découvrir les tombes inconnues ou méconnues.
Dans la Via Salaria vetus, la catacombe des saints Prothe et Hyacinthe est explorée, restaurée et embellie. On relie les salles par des escaliers qui facilitent la marche et la circulation des pèlerins. Au cimetière de Saint-Sébastien, Damase met à jour et honore les reliques du pape saint Eutychien (mort en 283). Non content de restaurer et de canaliser la dévotion populaire, le maître-d’œuvre compose et appose une bonne cinquantaine d’inscriptions.
Tibulle, poète élégiaque du I° siècle avant Jésus-Christ, exprimait le souhait : « Fac lapis inscriptis stat super ossa notis, (Fais en sorte que, grâce aux inscriptions sur pierre, nos restes soient identifiés) ; ce sera l’actif souci du pape Damase. Les fragments découverts dans la crypte des papes du cimetière de Calliste permettent de reconstituer l’hommage de Damase aux témoins ici rassemblés : Ci-gît, réunie, une foule de saints. Si vous les cherchez, leurs corps sont réunis dans ces vénérables tombes. Quant à leurs âmes sublimes, les célestes royaumes les ravit. Ci-gisent les compagnons de Sixte ; de l’ennemi, ils portent les trophées. Ici, nombre d’hommes illustres gardent les autels du Christ. Ci-gît un évêque dont la vie s’écoula en longue paix. Ici, les saints confesseurs, transférés de Grèce, reposent. Ici, vous trouverez : jeunes gens, enfants, vieillards, chaste génération qui pudeur garda. Ici, je l’avoue, Moi, Damase, j’aurais souhaité faire ensevelir mes restes. Je m’en suis abstenu, soucieux de ne pas troubler les pieuses cendres des saints. »
Son action se ressentit essentiellement à Rome mais, si celle-ci permit de rassembler autour du siège romain l’épiscopat italien, son incompréhension des différends théologiques résultant de la crise arienne et l’intransigeance de ses interventions contribuèrent à affaiblir l’autorité romaine dans la partie orientale de l’Empire, y réduisant la possibilité d’intervention juridictionnelle du Siège romain auprès d’une Église d’Orient dont l’orthodoxie se structure sous l’impulsion de l’empereur Théodose.
Homme de lettres et poète, Damase fut considéré comme l’initiateur de l’épigraphie chrétienne officielle ainsi que l’ordonnateur du culte des saints et des martyrs à Rome, principalement dans les catacombes romaines selon le comput de la tradition catholique qui le célèbre comme saint le onze décembre. Il fut le trente-septième pape.
Il présida le Concile de Rome de 382 qui détermina la liste officielle des écritures sacrées. Il se prononça contre les hérésies majeures dans l’église (y compris l’ apollinarisme et le macédonisme ) et encouragea la production de la Bible Vulgate avec son soutien à Jérôme . Il aida à réconcilier les relations entre l’ Église de Rome et l’ Église d’Antioche, et encouragea la vénération des martyrs. En plus de diverses lettres en prose et d’autres pièces, Damasus fut l’auteur de vers latins.
Alan Cameron décrit son épitaphe pour une jeune fille appelée Projecta (d’un grand intérêt pour les chercheurs car le cercueil Projecta du British Museum a peut-être été fait pour elle) comme un tissu d’étiquettes et de clichés serrés ensemble et à peine pressés dans le compteur . Damasus fut décrit comme le premier pape de la société et fut d’un groupe de chrétiens espagnols, largement liés les uns aux autres, proches de l’Espagnol Théodose Ier .
Un certain nombre d’images de « DAMAS » dans des coupes en verre d’or le représentent probablement et semblent être les premières images contemporaines d’un pape à survivre, bien qu’il n’y eut pas de véritable tentative de ressemblance. Damas apparut avec d’autres personnages, y compris un Florus qui fut le père de Projecta.
Diacre Michel,Houyoux
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